出世与入世，自古就是两大潮流。一般人思维里，可能认为出世较消极，而入世较积极；或者认为入世较多地重视世俗生活，而出世则较远离凡尘。

比如，有人认为传统的儒家是主张入世致用的，而佛、道两家则相对地主张出世间，这是在学理上的分别。又比如，大多数人认为，人在青壮年时期应该积极入世，建功立业，开创辉煌；而在步入老年之后，应当收敛身心，过自己的逍遥日子，功成身退。

其实，这些观念，玩玩文字与观念的游戏还可以，真正落实到个体身上，就复杂多变起来。人的出出入入、进进退退，并不能简单一刀切。

拿孔子来说，被认为是儒家的代表，按世人观念里应该是要积极入世的，就像他本人说的那样“夫仁者己欲立而立人，己欲达而达人”；可是夫子也会说“道不行，则乘桴浮于海”，更有“从心所欲”之言。而老子本人，在乘牛归隐之前，也曾在朝兢兢业业几十年。一个完整的人，绝非出、入就能割裂开来。

同理，学佛者更应警惕这种出世入世、大乘小乘之别，应深刻反思，不受传统观念束缚。

传统思维中，大乘佛教，一般被认为是积极行善，广修菩萨行，慈悲利众，自度而度人，因此更多地入世，其中以汉传佛教为代表。而小乘佛教，一般被认为是出世的，侧重自利自了，解脱生死，修得身心清净，以南传佛教为代表。

但现实中，大乘佛教中的信众，修小乘自利自了的大有人在，譬如修禅念佛、庄严三宝等等；而小乘佛教中的信众，虽精研佛理，笃行戒律，但也有很多慈悲利众的善行，如广行慈善、文化、教育等行业。

这种虽名大乘而行小乘，名小乘而行大乘，现实中比比皆是，简单说出世还是入世，都不客观。因此有必要分辨一下它们的真实倾向，避免陷入传统的误区。在说出世与入世、大乘与小乘之前，还有两种似是而非的观念:恋世与厌世。

依恋世间，沉迷自我，是恋世的显著特征。世间之人，普遍的都依恋存在的一切，先是自己的身心世界，推及到财产、家庭、族群、国家等等，且构成了人的现存世界模样，然后以好恶为中心，从而表现为占有、支配、控制，让一切顺从自己。这种一般思维中的向内向外的无限制的获取，与入世有着严格的区别，与佛法的大小乘更是相隔万里。譬如，有的人虽学佛，但依旧是一个功利主义的心，依恋世间的荣华富贵，又祈求佛法的高远，只能离佛法越来越远。

与恋世相对的则是厌世。厌世的典型特征就是看世间的一切都不顺眼，因此要远离人间，甚至有了却生命的危险想法。这显然与出世相差很远，不足道哉。

出世与小乘。什么是真正出世呢？这与早期的佛教发展有关，也称原始佛教，一般称小乘佛教。佛教最初是很自我的行为，像佛陀成道，首先意味着的，就是个体解脱的可能性。因此，越来越多向往这种个人境界的人，通过出家的方式，修悟这种解脱的境界，逐渐形成僧伽团体，组成最原始的佛教形式。他们对现实的人生进行深彻的反省，然后发现，生死流转中的一切，都是无我、无常、无自性的，万物包括人本身。因为无自性的缘故，都能得大自在、大自由，不执著于世间，超拔于尘世，这才叫出世。

因为万物缘起无自性的缘故，物我之间都是相对的依存性，只要能洞察这种无自性、依存性，就能体验且证得万物寂静，因此有解脱的可能。这种解脱的可能，原本在理论上可能并没有出家、在家的区分，但因为当时有出家这种成功的案例（释尊及众弟子），所以多数表现为出家的形式，逐渐形成一种风尚。

可是，像佛陀一样，并不是出世后就沉迷在出世的环境中，他智悲相应地行走于世间，弘法利生，自度度人。因此，小乘为本，大乘为用，未尝不可。

入世与大乘。入世是相对于出世说的，大乘也一样是相对于小乘说的，起初并没有大乘，也没有小乘这种叫法。像上面出世与小乘中说的，原始的佛教团体，因为刚刚兴盛的缘故，多数修行者都是偏重于解脱自己。这样发展下去，有可能就会沦为泛神论者，认为佛法中别有一种微妙的真实境界，让人沉迷。且当时的风尚，是个体的崛起为主，向往闲云野鹤式的超脱境界，于世间凡人的苦痛，他们没有过多关心。

这就使一部分学佛的人，开始反思这种风尚的利弊，并从佛陀的一生中开始寻求新的道路，重新评价佛陀在智的解脱下，还有一份非常重要的慈悲的成分，万物具有平等性，认为人不仅要自度，更要度人，广利万物，广利群生。

这种积极的反思，由出世进入，从入世走出来，不断地吸引了众多年轻的、在家的佛弟子，形成了一种出世而入世的佛教新风尚。原有的佛教风尚，因此被贬低为小乘，新风尚叫做大乘，即入世利生的佛教。

意思很明确，反对小乘学者狭隘的解脱观念，斥责他们不要再走那条小路了，有可能走入死胡同中去；我们要依于世间，将眼光与心胸广布大地，这才是佛法大道。

这种大乘的新风尚，最显著的特征就是，依于世间而说佛法，佛法与世间不应对立。《心经》说色与空，正是这种反思的集中表现。

入世的大乘，起初是为了反思原有陈旧的传统，因此刚开始不免有些矫枉过正。但原有的佛教形态也不见得全是固化的观念，更有积极主动的人，与新大乘进行交流辩论，而促使两者终于达到了一种平衡性，不再一味贬低与斥责。二者后来其实是你中有我、我中有你的关系，并非简单一刀切。

因此，现在说出世入世、大乘小乘，更多的可能是一种修行的方便，不必受固化理论观念的束缚，执著于出入大小之分。人们更应时刻反思，佛说佛法，即非佛法，随机益物，显隐自在，就无所谓出入、大小之分了。在家出家，念不念佛，因缘而定。