放生是指释放鱼鸟等小动物，使之重归山川林海。这一习俗在我国自古有之。《列子·说符》即载有：“正旦放生，示有恩也”。到了汉代，佛教传入中国，以不杀生为善举。南朝梁武帝萧衍崇奉佛教，下令江南各州府县遍置放生池，放生习俗遂推及各地。

　　绍兴的放生习俗当然亦与佛教有关。

旧时绍兴的大寺院虽占地甚广，但因位居街市，寺内种植竹树和水池面积多嫌不足。例如著名的大善寺和开元寺都没有放生他。建在农村的五云石佛寺和柯桥弥陀寺等则因地处水乡，面临大河，绿水环抱，更没有凿他的必要，或许由于这一地理环境的原因，绍兴的放生地点就不限于在寺院之内。众多风景名胜的水面成了人们常往的放生之所，参加放生的人们也不再限于佛教徒。

　　离城十里的东湖位于箬山麓，经过千百年的开山取石，留下了无数的幽深水洞。清代名士陶浚宣筑堤拦湖，湖洞相连，形成了波光淋漓、水质清碧的东湖。陶老先生有意在通往运河的桥下设置竹箔，使东湖成为鱼虾繁殖生长的天然放生池，并一再予以倡导。每年初春，众多游人前来踏青春游时。总有—部分游客携带鱼虾放生湖内。久而久之，蔚为大观。六七十年前，湖内游鱼成群，跳跃水面，每到中午时分，有几条小舟般的大青鱼悠游湖心，时隐时现。只可惜，抗战期间，敌寇铁蹄踏入绍兴，他们经常来东湖轮翻炸鱼，湖中鱼虾悉数遭殃，损失殆尽。

　　除了东湖之外，绍兴的吼山、柯岩等地也都成了放生之所。明代张岱在《陶庵梦忆·曹山》一文中曾有生动的记述：“曹山(即今吼山)宕为外祖放生池，余少时从先宜人至曹山庵作佛事，以大竹贮西瓜，浸宕内。须臾，大声起岩下，水喷起十余丈，三小舟缆断颠翻，波中冲击几碎，舟人急起视，见大鱼如舟，口含西瓜，掉尾而下。”曹山放生池里的大鱼能一口吞下西瓜，这样的奇观在他地是罕见罕闻的。

　　绍兴人放生的水族，多以龟鱼螺蚌为主。龟取其长寿；蚌也是多年生的贝类，所谓“老蚌遗珠”；鱼类中的鲤鱼、鲭鱼、鲫鱼生命力最强；螺蛳则取其价廉而量多。有的大户人家一次放生满满一船螺蛳，足足有数百斤之多，放生者以为—次戒杀几万个小生命，可谓功德巍巍矣。

　　其实，放生鱼鸟者并非个个都是善男信女，有的是为了随俗，有的是出于对大自然的一种爱惜和珍重。鸟是人类的朋友，鱼也是人类喜爱的生物，尤其是选择在鱼鸟繁殖的春季进行，这样的放生颇有利于大自然的生态平衡，是很有意义的。