《善生经》的缘起是有一天早上，释迦牟尼佛在王舍城看到一个长者子沐浴之后向东西南北上下六方礼拜。长者是指那些很富有，在地方上颇具影响的人。这位长者的儿子叫善生。释迦牟尼佛就问善生在做什么？善生恭恭敬敬地答道，他的父亲去世时叮嘱他要每天礼拜六方，如此就能够得到幸福。佛陀说这六方确实应该礼拜，而我的教法中也有六方，但我的六方跟你所礼拜的六方不太一样。于是善生就问世尊，在你的法中如何礼拜六方呢？佛陀就讲了下面的教法。

《善生经 》善生童子，顺婆罗门之法，每朝洗浴，礼拜六方，佛见之而说佛法之六方礼，父母为东方，应以五事敬顺。师长为南方，应以五事敬奉。妻妇为西方，应以五事敬待。亲族为北方，应以五事观敬。僮仆为下方，应以五事敬授。以沙门婆罗门为上方，应以五事供奉。礼敬如是诸方，则死得生天。此经有数本：一后汉安世高译，名佛说尸迦罗越六方礼经。一西晋支法度译，名佛说善生子经。一题善生经在中阿含第三十三。一亦题善生经，在长阿含第十一。一说于优婆塞一集会品。