在一般意义上，出家是为了成佛，那么，究竟什么是佛呢?慧能说：“佛者，觉也。”也就是说，佛就是佛教的觉悟和智慧，而这种觉悟和智慧就是慧能所说的本心、本性。

在禅宗看来，由心所决定的万法不仅包括人的善恶行为及其结果，而且包括佛教的经典教义。如果说万法是由人心决定的，那就可以说佛教的经典教义也是依赖于人才得以成立的。所以对于“出家”，慧能是不鼓励的。他说“若欲修行，在家亦待，不由在寺。在寺不修，如西方心恶之人，在家若修行，如东方人修善。但愿自家修清净，即是西方。

慧能皈依佛门后长期没有正式出家，他的顿悟体验也不是独自在深山里打坐时发生的，所以他提倡禅修要在世事上实践，他说:“法元在世间，于世出世间，勿离世间上，外求出世间”(同上,三六)。后世改为“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角”(《般若品第二》)，强调佛法与世间两者的相即不离的关系。又说:“心平何劳持戒，行直何用修禅;恩则孝养父母，义则上下相怜”(《疑问品第三》)，认为修行重在心平行直而不是持戒修禅;要讲恩重义，孝顺父母，上下同情爱护。这是强调佛法、禅修不能脱离世间、人间，提倡在世间、人间修行。

在慧能看来，修习佛法的关键之处在于明心见性，从他自己的经历来说，明心见性并不一定要在寺院中进行，所以修行并不一定都要出家，在家信众同样可以修行。修行者如果自心的迷惘没有清净，即使有出家的形式，也不能得解脱。出家后的僧人如果不真修实行，也不能得解脱。所以修行的形式是次要的，重要的是内心的信仰、真实的修行和对觉悟的追求。所以慧能提倡的在家修行，只要求修行者遵守佛教的基本戒律，对自己的本性进行发现，一样可以成佛。

慧能所提倡的在家出家理论，深受儒家思想的影响，重视忠孝道德。认为任何一个人对父母要孝顺，对君王要尽忠，对朋友要诚信。此外，还说道：“不孝有三，无后为大”。诸此种种，就和佛教出家为僧的做法是相矛盾的。佛教在中国的发展过程中，经常受到来自本土文化的伦理、政治、经济诸方面的批评，不论是儒家还是道教，都批评过佛教的“不忠不孝”。所以，禅宗慧能“在家出家”的理论，可以说，巧妙地调和了这种矛盾，这个中国化的佛教门派提倡在家修行，可以使世人开明智慧，又可以保全中国的忠义思想。慧能的南禅宗，打破了佛教出家修行的传统，形成了一种特殊的学人，即居士。

慧能的这种“在家出家”的观点，对中国居士佛教的兴盛起到了重要的推动作用，同时，也不佛教的发展，指明了一条新的道路。