公元3世纪，佛教除了在印度各地广泛流传外，还走出国门，开始往南亚、中亚等地传播，并逐渐形成南传佛教和北传佛教。作为印度佛教向外传播的产物，南传佛教和北传佛教同根同源，在基本教义上并无不同，但在戒律、经典等方面则有着很多区别。

南传佛教又称南方佛教，南传上部座，是由印度向南传到斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨等、南亚和东南亚国家以及我国云南省的傣族、布朗族、崩龙族等地区的佛教派系。从教义而言，南传佛教属于根本上部座，又称上部座佛教。此外，又因南传佛教从公元前1世纪便把巴利文翻译传播佛教，故又称巴利语佛教。

在南传佛教国家，僧侣至今仍严格遵照佛陀的言教以及佛弟子行持修行，过着剃除须发、三衣一钵、托钵乞食、半月诵戒、雨季安居的生活，保留了原始僧团的传统。

南传佛教的特征在于严守佛陀制定的戒律，保持原始佛教的传统，具体分为以下几点：首先，南传佛教始终坚持佛陀的原始教法是纯正完美的解脱之道，保留了浓厚的印度原始佛教教义。

其次，在戒律方面，南传佛教坚持遵守佛陀制定的原始戒律，并不随意废除、窜改及删改佛陀的戒律，认为应该无条件遵行佛陀所制定的戒律、所教导的法。

再者，对佛法态度方面，强调佛陀教法的纯洁性以及上部座佛教的传统。只供奉佛陀，不崇拜菩萨、祖师、鬼神等。

最后，南传佛教的僧侣坚持依照原始僧团的传统修行，保留原始僧团的面貌。

北传佛教，又称为北方佛教是指由西北印度途径中亚地区往东传入中国、朝鲜、日本等地的佛教，也包括尼泊尔、西藏传入蒙古地区的佛教。由于这类佛教是由印度向北传播，所以公元19世纪研究佛教的欧洲学者，将此系称为北传佛教或者北方佛教，从教义而言，北传佛教大多以大乘佛教为主，流行梵文及汉藏文经典。

北传佛教多与承传地文化相融合，以大乘佛教为主，流行梵文经典及其翻译的经典。与南传佛教相比，北传佛教除了供奉释迦牟尼佛外，还供奉诸多的佛、菩萨、罗汉、金刚、祖师、诸天鬼神等；在戒律方面，则比较松弛，强调佛法的圆融、慈悲、方便；在修行方法上则提出八万四千法门，例如参禅、念佛、诵经、持咒、礼佛、拜忏、放焰口、打水陆、放生等。

大乘佛教的主要法系为汉传佛教与藏传佛教，其中汉传佛教是北传佛教的主要力量之一，不仅影响了中国汉族地区，还将大乘佛教的教义传播至朝鲜半岛、日本与越南等地。