千岁和尚宝掌老禅师的传奇人生

宝掌法师是中印度婆罗门贵族的儿子，出生时间相当于周威烈王十二年丁卯七月七日。他生下来就有很多瑞象，骨气不同常人，眼睛大鼻子长，两耳垂肩，双眉高挑，左手紧握成拳总不展开，父母知道孩子将来一定不同寻常。孩子才满九岁，父母就带他投奔佛陀精舍出家作沙弥。当师父帮他剃度落发时，他突然放开一直握拳的左手，掌心露出一颗珍珠。他虔诚地把这颗掌中明珠呈献到本师像前，并且首次双手合十顶礼。人们都说这是奇事，剃度师父因此为他起法号叫宝掌。

宝掌法师出家之后，精勤修行，严持戒律，举止威仪如同高山顶上虬劲的青松，肃然挺立于霜雪之中。由于他在佛陀入灭后九十多年才出生，所以常感叹自己没有缘分亲自听闻佛陀的言教。于是，他就不顾寒冬酷暑，废寝忘餐，殚精竭虑，研读三藏，依教奉行，历练不殆。他还期望能学到教外别传的禅宗，为了这个目标，外出参访圣贤知识，广受教益，走遍天竺各地，历时五百多年。

东汉末期，大概在建和到永兴年间（公元147～153年），宝掌法师从尼泊尔进入中国云南到达四川，第一站是和宾头卢尊者登峨嵋山，朝礼普贤菩萨，住在大慈寺十余年。宝掌法师经常二十天才吃一餐饭，而且坚持诵经，相传每日诵《般若》等经千余卷。有人为此咏诗赞叹：“劳劳玉齿寒，似迸岩泉急。有时中夜坐，阶前神鬼泣。”宝掌法师常对人说：“我有一个夙愿，要住世一千岁，今年已经是六百二十六岁了。”因此，世人都尊称他千岁和尚。后来，宝掌法师又前往五台山，朝礼文殊菩萨。

这时候魏蜀吴三国鼎立，战事不断。宝掌法师到了古义丰郡，就是现在的黄梅县，看见这里山连着山、岭叠着岭，还有双峰并立，高峻巍峨，不禁高歌赞叹，认为这里曾有古佛住过，于是搭起草庵住了下来，一直停留了一百十几年，却很少被他人知道。在此期间，宝掌法师听说佛图澄大师隐居终南山，于是背着衣钵、拄着竹杖前去询问佛法。当时，西晋朝纲腐败，终于灭亡，塞外五个少数民族起兵渡过黄河，中原烽烟四起。宝掌法师辞别佛图澄大师后，仍然回到双峰茅蓬隐修。相传其精神感动了山中猛虎，处处跟随护卫。

有一位海上仙岛的仙人来到这里，邀请宝掌法师同上南岳，在祝融峰上为群仙说戒，感化白猿进果、黑虎守门、神龟献上灵芝草、紫鸾伏于法座下。宝掌法师在南岳度过了数十年，之后又到庐山访问耶舍尊者。耶舍尊者见到宝掌法师就盘问道：“这里路深猿啼、虬松起舞、乱石坐卧、云雾飘浮，只有牧童能到这里唱歌，请问老大德是从哪里来？”宝掌法师笑着回答：“藤萝长到万年就盘挂到树上，请问土地到什么时候生出荠草来？”耶舍尊者答道：“药苗刚刚出土成长，竹根刚刚栽种。”说罢就和宝掌法师相互搀扶着登上金轮峰，两个人一起礼拜舍利塔，住了一夜，又一起下山到南康，在这里听说达摩祖师从广东来到建邺。

宝掌法师就与耶舍尊者珍重道别，前去拜见达摩祖师，咨询悟道心要。达摩祖师见了，高声唤他一声：“老阇黎！”宝掌法师顿然应答一声，达摩祖师哈哈大笑，宝掌法师言下大悟，在回归路上作偈说：“梁城遇导师，参禅了心地。飘零二浙游，更尽佳山水。”于是，宝掌法师就往来于泗洲，寻访智者大师，又和智者大师顺着泗水东流而下，由千顷到达了琴溪。其后又到延陵，去访紫髯道士，邀他同游天台，经过石梁飞瀑，登上了赤城山，拜访昙猷尊者。辞别昙猷尊者之后，上华顶峰礼拜长耳定光古佛；又去南海，参拜观音大士；随后到四明山，带领竺历法师进入四川，拜谒禅宗二祖慧可大师；又越过棉竹山，过白帝城。随后离开四川，再返回雁荡山，重新遍游雁荡七十二峰各大寺庵，在大龙湫瀑布休息时会见博具那尊者。

后来，宝掌法师听说傅大士在双林弘扬佛法，特地前往参访，请教“如何是佛正法眼藏”，傅大士把十指交叉，恭敬地回答说：“空手把锄头，步行骑水牛；人从桥上过，桥流水不流。”宝掌法师与大士居游数年后，前往渔浦，攀越赤符、大岩这些名山胜地，又回到司空山，隐居古庙之中。这年冬天宝掌法师到了舒城，他邀三祖僧璨大师游罗浮山，又去参访道家大德葛洪真人。

当时唐王朝刚建立，宝掌法师又回到双峰老祖寺。在此期间，又去礼拜禅宗四祖道信大师，逗留请益，并请道信大师去住持老祖寺。一切安顿就绪之后，宝掌法师北渡黄河，到嵩山少林寺，礼拜初祖达摩的面壁崖。接着北上幽州，游历燕赵各地。回到黄梅，去东禅寺访问五祖弘忍大师，来往莫逆，达数十年之久。后来湖北一带兵荒马乱，时局不安，宝掌法师重返江浙，隐居于浦江与赤岩之间。当时在淀溪有位朗圣僧，原是五祖弘忍大师法孙，为人平静安逸，独居修行。宝掌法师和他十分友善，经常写信叫白狗送给朗禅师，朗禅师则养了一只黑猿，由黑猿把回信带给千岁和尚。因此，韦皋在墙上题诗说：“白犬驰书至，青猿洗钵回。”不久朗公圆寂，宝掌法师渡过长江，挂笠在会稽云门寺。

这时已是高宗显庆二年，宝掌法师已经高龄一千七十二岁。这年七月七日，宝掌法师向如光和慧云二位徒弟说了一段偈语：“本来无生死，今亦示生死。我得去住心，他生复来此。”说完偈语，闭目入定。七日后又苏醒过来，嘱咐徒众：“吾灭后六十年，有僧来取吾骨，勿拒。”说完这句话就与世长辞。徒众谨遵法师遗命，在若耶溪南岸建塔，掩葬法师真身。宝掌法师圆寂五十四年之后，有一位长老到这里，绕法师塔顶礼，塔门自动打开，人们看见塔内大师真身舍利放出耀眼光芒，宝骨洁白庄严，带有红色纹理，令人肃然起敬。长老祷礼完毕，携带宝掌法师舍利而去。

宝掌法师生前经历过数十个地方，处处都已建成寺庙，其中以黄梅双峰老祖寺最为庄严壮观，因为是在四祖、五祖弘扬佛法之前所建，加上宝掌法师年岁最高，后人都尊称为老祖寺。