中国最古的寺院是洛阳的白马寺，是佛教最初传入汉地时，汉明帝为摄摩腾等所创建的，但是现在这座寺院的建筑已经过后代多次重建。关于中国佛教建筑的最早记载，是《后汉书·陶谦传》所说；「笮融大起浮图祠，上累金盘，下为重楼，又堂阁周回，可容三千许人」。所谓「上累金盘」，就是用金属作的刹（刹是梵语「刹多罗」之略，义是土田，印度塔上立竿柱，也叫作「刹」）；所谓「重楼」，就是多层木结构的高楼，这正是后来中国塔的基本式样。最早的佛寺建筑，是以塔为中轴线上的主体，而僧房散布其四周。后来的寺院，中轴线以殿堂为主体而塔建在附近了。

　　中国现存的最古佛寺建筑是五台山的南禅寺（建于公元783年）和佛光寺（建于公元867年）。佛光寺大殿是一座七开间的佛殿。殿中有三十几尊唐代佛像，梁柱间有唐代题字，壁上有唐代壁画。可以说，唐代四种艺术集中保存在这里。

　　其次，河北蓟县独乐寺有一座结构精美的山门和一座高大的观音阁（均建于公元984年）。阁中奉有十一面观音像，高十六公尺。还有河北正定隆兴寺（建于公元971年）和山西大同善化寺。隆兴寺的主要建筑有大悲阁、左右侧楼、转轮藏殿、戒坛、牟尼殿、大觉六师殿及锺鼓楼。其中大觉六师殿和钟鼓楼已经倒塌。大悲阁中供奉著高大的千手观音像。转轮藏是现存唯一的十世纪造的可以转动的大藏经架。牟尼殿中有优美的宋代壁画。善化寺是十一世纪中到十二世纪中叶建成的，现在还保存著四座主要建筑和五座次要建筑。大同下华严寺的薄伽教藏，原来是规模宏大的华严寺的藏经殿。殿中四壁保存著辽代制作精巧的藏经橱，橱的上部有「天宫楼阁」。

　　山西赵城县的霍山广胜寺，是元代建筑（建于十四世纪），有上寺和下寺两部分。上寺有一座琉璃塔，是十五世纪建成的。

　　北京西山碧云寺是明代建筑。寺中殿堂、廊庑的布局，是结合地形，并把泉石树木组织在内。大殿和菩萨殿保存著明代的精美塑像（现已不存）。寺中有田字形罗汉堂和汉白玉砌成的金刚宝座塔，是清代修建的。寺内有明净的清池，涓涓的流泉，密茂的松柏。这种布局与浙江杭州的灵隐寺、江西庐山诸大寺院大致相同。

　　中国南方的寺院，多半依山布局，在建置上、风格上与北方寺院不同。院落虽比较局促，而寺外有茂林、有峰峦，气象仍显开阔。如峨眉山麓的报国寺、半山的万年寺、山顶的接引殿都如此。

　　在十四五世纪间，中国佛寺建筑上出现一种拱券式的砖结构殿堂，通称为「无梁殿」，如山西五台山显通寺、南京灵谷寺。宝华山隆昌寺中都有此种殿堂建筑。

　　清代修建的喇嘛寺，以北京雍和宫和承德的「外八庙」为最。雍和宫（建成于公元1735年）中*轮殿的殿脊形成金刚宝座塔的「五塔」形状。万福阁与左右两阁以飞桥相连，阁中供奉十八公尺高的弥勒佛立像。承德的外八庙是公元1713一1870年间陆续建成的，其建筑风格有摹仿新疆维吾尔族形式的，有藏式的，也有汉族形式而带有西藏风趣的，兼收并蓄，多彩多姿。

　　以上只叙述现存历代佛寺中具有代表性的建筑。各地还保存著不少宋、明建筑的佛寺，不能一一列举。在过去，僧众对于寺院的古建筑不很重视，不知爱护，不少古建筑在维修时被拆改，致使宝贵的文化遗产遭到破坏，这是深为可惜的。

　　塔与寺几乎是同时存在的。中国塔的建筑形式丰富多彩。历史记载中的最大木塔是元魏时建造的洛阳永宁寺塔，高一千尺，百里以外便能望见。可惜这座塔建成不久便被焚毁了。现存最古的塔是公元520年建的河南嵩山嵩岳寺十二角十五层密檐式砖塔。塔身有用莲瓣作柱头和柱基的八角柱，有用狮子作主题的佛龛，有火焰形的券间，形式优美。自此以后，砖塔逐渐增加，木塔逐渐减少。到十世纪以后，新建的木塔已极为稀有了。

　　唐代以后的砖塔大概有两种类型：一种是形同木塔，层层相累，这可以叫作「多层塔」；一种是在一个高大的塔身上加多层密檐，这可以叫作「密檐塔」；此外还有单层的僧人墓塔。唐代的塔一般都是四方形的。多层塔是在塔的表面上表现出木结构的柱梁斗拱等，如西安慈恩寺大雁塔（公元652年）、荐福寺的小雁塔、香积寺塔（公元681年）、兴教寺的玄奘塔（公元669年）等都属此类。密檐塔一般不用柱梁斗拱等装饰，而轮廓线条呈现优美，如嵩山永泰寺塔和法王寺塔（八世纪建），云南昆明慧光寺塔和大理崇圣寺塔都是此类。墓塔中以山东长清灵岩寺的惠崇塔（七世纪前半期建）为最典型。此类塔一般是两层重檐。顶上有砖或石制的刹。只有唐代嵩山会善寺的净藏塔（公元746年建）是单层八角形的，塔身用砖砌出柱梁斗拱门窗等。

　　到了十世纪以后，八角形的佛塔成为标准形式。建造方法也改变了过去外部用砖砌成筒形，内部用木楼梯、木楼板的方法，）而是改用各种角度和相互交错的筒形券，把楼梯、楼板、龛室等砌成一个整体。山东长清灵岩寺的辟支塔，河北正定开元寺的瞭敌塔（公元1055年建）都是此种类型。河南开封六角形的繁塔（公元977年建），开始采用琉璃造的佛像和花纹处理塔面。其后开封佑国寺塔（公元1041一1048年建），俗称「铁塔」，即采用二十八种琉璃面砖砌出墙面、门窗、柱梁、斗拱等，塔有十三层。河南济源延庆寺塔也是同一类型。宋代在长江流域也出现很多八角形塔。杭州灵隐寺大殿前有石雕双塔（公元960年建），高仅十公尺，而有九层，雕刻成仿木结构的形式。苏州报恩寺塔。杭州六和塔和保俶塔，都是用砖砌成的仿木结构形式的塔，檐椽部分杂用木料。至清代，这些塔的木檐椽多已朽败，修理时采用了不同的处理方法。重修后的报恩塔接近于原形；六和塔在塔身外加上一层木结构，极不相称；保俶塔只保存了塔身，形成了柱形塔。

　　中国现存的唯一木塔是山西应县佛宫寺的释迦塔（公元1056年建），全高六十六公尺，共有五层。河北涿县双塔（公元1090年建）是仿应县木塔建的砖塔。

　　辽代在河北中部以至辽宁等地出现了八角形的密檐塔，杰出的典型是北京天宁寺塔，这一类型曾被普遍应用。特殊的是福建泉州的双石塔（十二世纪三四十年代建），全部用石料仿木结构建成。四川宜宾的白塔（公元1102一1109年建）和洛阳白马寺塔（十二世纪后半期建），都保存唐代四方形密檐塔的风格。自此以后，密檐塔的风格变化繁多，难以尽述了。

　　元代由于西藏地区的佛教传入内地，在汉地出现了西藏式覆钵状塔。北京妙应寺的白塔（公元1271年建），是尼泊尔的工艺师阿尼哥所设计的，山西五台山塔院寺塔（公元1577年建）和北京北海公园的白塔（1651年建），都继承了这一类型。

　　中国现存的佛塔，大部分建于明清时代。在造型上，斗拱塔檐很纤细，环绕塔身如同环带，轮廓线也与以前不同。太原永祚寺的双塔，北京玉泉山塔（十八世纪建），便是这时期的多层塔的典型。北京八里庄慈寿寺塔（全元1576年建），是密檐塔的典型。唯有山西赵城县广胜寺的飞虹塔是用琉璃面砖装饰的，八角十二层，高四十公尺以上。北京玉泉山还有一座清代的小型琉璃塔。

　　明代出现了一种特殊的塔型，就是仿印度菩提伽耶金刚宝座塔（佛成道的地方）而设计的金刚宝座塔。即在一长方形的高台上建立五座正方形的密檐塔。云南昆明妙湛寺塔、北京五塔寺塔（公元1473年建）都是这一类。北京香山碧云寺有清代建立的金刚宝座塔，塔台上于五座密檐塔外加了两座瓶式塔。北京北郊黄寺，也有金刚宝座塔，那是第三世班禅的墓塔。正中是瓶式塔，四角有四座较小的八角密檐塔，中央塔身雕刻精美。

　　在我国各地除了佛塔之外，还有一种「文风塔」，或叫作「文峰塔」。那是过去科学时代人们为了祈求本地方的文人能中试及第而建造的。这种塔一般都是仿照佛塔的形式。

　　1958年在北京西山，开始建造一座佛牙舍利塔，供奉释迦如来灵牙舍利，1964年落成、塔有十三层，高五十八公尺，采用传统的密檐形式，而在结构、刹顶方面，都有创新的地方。形式优美，颇为山林增色。