他是中国第一个有史可查的佛教徒，证实了佛教和道家是近亲

学界普遍认为，佛教是在东汉初期传入中国的，也就是汉明帝时。史书记载，汉明帝听说西域有一神祇，名叫“佛”，于是派遣使者前往天竺国寻求佛教道义。

这是佛教和中国的第一次亲密接触，在佛教史上关系重大。据说，汉明帝此次求取的经书即是《四十二章经》，还修建了大名鼎鼎的白马寺。

尽管汉明帝主动引进了佛教，但他自己并没有成为佛教徒。汉明帝认为，佛教以虚无为宗、贵慈悲不杀，宣扬轮回转世、因果报应的思想，对于统治国家是有益的。

由于这个缘故，佛教刚进入中国时和神仙思想、祭祀方术一样，并不受儒家待见，而和道家颇有相似之处。这可以在中国历史上第一个有史可查的佛教徒身上得到印证。

这个人就是楚王刘英，汉明帝的叔父。

从年轻时起，这个衣食无忧的贵族就喜好黄老之术，主张清静无为，佛教传入后，刘英又成了佛教徒，还修建起了浮屠祠。

公元65年，汉明帝颁下诏书，命令逃亡的罪犯可以出钱赎罪。于是，笃信佛教的刘英带着财帛去见国相：“我身居藩国，犯下大罪，非常高兴承受大恩，希望以此赎罪。”

对于刘英的这个举动，汉明帝哭笑不得，你是信佛信傻了吧，回复道：

楚王诵黄、老之微言，尚浮屠之仁慈，洁齐三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝！其还赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。

这是“浮屠”一词第一次出现在正史之中，也可以看出，当时的人将道家和佛教是混为一谈的。刘英家里建有浮屠，可能还供着老子。

其实，这是中国人比较独特的地方，在一些外国人眼里甚至是不可理解的。要说中国人没信仰吧，各种宗教流派不在少数。要说中国人有信仰吧，好像从不专一，有点半信半疑。

比如刘英，按理说既信奉黄老之术，又成了一个佛教徒，应该是个无欲无求的人。但他又喜欢结交方士，对谶纬之学也很感兴趣，最后竟然觊觎起皇位，被废黜王位后自杀。

也有人认为，中国人并没有所谓的宗教信仰，所有宗教在一部分人眼里是迷信，在一部分人眼里是一种哲学，当然可以自由出入、随便串门。此说颇为有趣。