佛教在中国迅速发展并逐渐本土化的时期是魏晋南北朝时期。这种变化在南北朝时期尤为明显，当时的统治者大多信仰并提倡佛教，只有魏太武帝和周武帝主张消灭佛教。

南北朝时期，佛教建筑的数量急剧增加。西晋时，只有180座寺庙。南梁时，仅建康一地的寺院就有近500座。到北魏太和元年，寺院总数达到6400座。

在此期间，佛教开始分化成不同的流派。在这一时期也出现了许多著名的僧人，包括道安、慧远、鸠摩罗什、竺道生等。

此外，这一时期佛教信徒的数量达到了前所未有的水平，西晋时期僧尼人数约3700人，到南朝梁武帝时期，数量已经飙升至10万人，到北齐、北周时期，僧尼的人数已超过300万。