太渭

夜幕下的冈仁波齐 向文军摄

元朝初期，藏传佛教在萨迦班智达的引领下，得到朝廷的支持，取得前所未有的发展，萨迦派传承盛极一时。其他教派也有较大发展，其中噶举派是派系、支脉最为复杂的一派。

公元12世纪，藏传佛教噶举派中的一支噶玛噶举的传人都松钦巴活佛，临终前口传遗嘱，说他要在人间转世，让他的弟子们在他圆寂之后寻访教法继承人。他是藏传佛教高僧实行转世传承的第一人，在西藏历史上开创了“活佛转世”的先河。

都松钦巴的继承者噶玛拔希，因为与元朝的首脑人物关系密切，被蒙古汗国大汗蒙哥授予金边黑色僧帽和大量财产。在噶玛拔希的治理下，噶举派成为能与萨迦派抗衡的主要教派。

1283年，噶玛拔希临终前，要求弟子寻找一个孩子作为转世灵童继承黑帽，黑帽系活佛转世从此开始。

在噶举派开创活佛转世制度后，藏传佛教其他教派开始效仿。与其他教派不同的是，每一世噶玛巴圆寂前都会留下遗嘱和线索，以便弟子们寻访灵童。其他教派则通过护法降神、观察神湖、神谕、占卦，甚至以其圆寂时头所倾斜的方向等方式来寻找和认证转世灵童。

达赖活佛转世系统创建于16世纪，班禅活佛转世系统出现于1713年，这两系都是宗喀巴大师的弟子的传承。