大乘佛法中后期，续出了《法华经》《阿弥陀经》《无量寿经》《地藏经》等经典，标致着佛法，由学院理论实修专度，向宗教信仰普度的发展转化。在这之后，佛陀从觉醒悟道的人，神化为无所不能的神。在释迦涅槃后，印度佛教前期，只有佛塔，用于供奉释迦舍利，而僧侣们托钵乞食，游化四方。后学院寺出现，其寺也只是僧侣们学习经典，修行的生活场所。据传说，只有在释迦涅槃处，留有一双佛陀足印，给后世弟子们参拜瞻仰，是为了激励弟子们，依佛佗的足迹，觉悟真理，修行解脱。而到大乘神化佛佗时期，则兴起了造像建寺，尤其是佛法传入汉地后，造像建寺之风更是胜行，从此佛教变成为宗教信仰，寺院变成宗教活动场所。

印度佛教发展成为宗教信仰，最主要的原因是，当时佛教受婆罗门教(印度教)，伊斯兰教，等其他教派的挤压，为抢夺广大底层信众而不得不转型，这其实是当时佛教，在印度是否能生存下去的大问题。而底层民众普遍无有文化知识，所以佛教迫切需要一套简单易行的理论方法，方便大面积推广普及，于是以信仰为主要内容的经典出世了，各种佛各种菩萨出现了，信即能度脱生死苦难的佛教信仰，正式在印度形成。

那么信仰究竟能不能度众生呢?能度的话又是依佛法里的什么原理呢?信仰佛菩萨的信众们，最终的目的是往生。为清楚说明，下面把不信不修众生的轮回，信仰佛菩萨信众的往生，实修佛法究竟涅槃的佛，作一比较。

①涅槃成佛

是最高生命形态，智慧成就，不生不灭，无生死轮回，有三身四智五眼六通。由自利利他的大愿种子发起，实修五波罗蜜，至真如本源处重生，至自性涅槃处证无生，至无住涅槃处证实相般若，至因地佛处证三身四智五眼六通，再来者去有漏习气，得漏尽通成就佛果。

②信众往生

得比现在更好的生命形态，未得智慧，未证不生不灭，依佛加持无量寿，未证三身四智佛眼慧眼法眼，有肉眼天眼五通。

自利利他的种子，往生去处的大愿种子，实修人天善法，至真如本源处重生，依愿力在诸法界受生。

③生死轮回

大多数得比现在更差的生命形态，无有智慧，只有贪嗔慢疑等诸恶习气。自利的种子，无愿力，无修行，至真如本源处不能复生，随过往习气业力，六道轮回。

以上列出了人命终后，涅槃成佛，信众往生，生死轮回，三项简明的情形，下面来作一下比较，以此说明往生的原理。首先往生与成佛，都需要有自利利他的种子，都需发大愿力，以此愿力下种。至真如本源处才能重生。这一点对成佛与往生都非常重要。真如本源处，如果不能重生，则会生死轮回。所以正念与愿力是往生与成佛的关键。因为净染诸种子都是随眠，无记，异熟的，需要强大愿力的促发。促发重生后，因往昔修学内容不同，结果就会不同。成佛者，因修波罗蜜，本源重生后，能依空性起用，即证不生不灭之法身。而往生者，修人天善法，本源重生后，依自己往生的愿力，现阿弥陀佛极乐净土，则去净土莲花而生。当然，想去兜率天弥勒菩萨处，听经闻法，道理一样，发愿不同而已。而一般众生，因无愿力，又不修人天善法，则真如本源处不能重生，随自习气业力六道轮回。以上就是宗教信仰度众生的义理，自性自度。包括西方的"上帝″"真主″等宗教，都是同一原理，信则能去天堂去天国。

最后再说两句，信仰普度虽然人多面广，但只是方便法，并不究竟，只是佛法低级的变通，而真正的佛法为一乘，佛乘。同时从印度佛教史来看，信仰普度是为了适应，当时无文化知识的印度底层。而当今社会，普遍受教育程度较高，佛教若还把自己定位在宗教信仰层面，以诸种种在年轻人看来，是愚蠢迷信的方式方法来度人，则会逐渐失去新生代年轻大众支持，不仅不能度众生解脱生死烦恼，还会影响到佛教自身的生存。

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