在我们大部分人的印象中，很小就知道有弥勒佛和观世音。因为在中国，这二位的知名度要高于佛祖与其他菩萨，但很少有人知道中国版的弥勒佛——布袋和尚。布袋和尚名契此，五代后梁时人，世籍姓氏不详。八岁来到奉化长汀，由农户张重天收养成长，号“长汀子”。出家后，常以杖荷一布袋而得名。

早在五代时期，雪窦寺就是布袋和尚讲经弘法之地。雪窦寺，全称雪窦资圣禅寺。据资料介绍，雪窦寺开创于西晋元康元年（公元291年），距今已有1700多年历史。初名瀑布院，建于千丈岩瀑布口附近。唐会昌元年（公元841年），迁建今址。到了宋朝，雪窦寺进入了全盛时期，宋真宗二年（公元999年），御赐“雪窦资圣禅寺”寺名，一直沿用至今。

布袋和尚圆寂后，首先被中国东南地区信众奉为弥勒转世，成为释迦牟尼的接班人——“未来佛”的化身，雪窦山因此成为“大慈弥勒菩萨应迹之地”。

进入宋代，杭州飞来峰别开生面的圆雕布袋弥勒石像经典面世，举国弥勒形象几乎从此定型。从上世纪30年代起，雪窦山被中国佛教界认定为弥勒佛道场。近代佛学泰斗太虚大师和当代佛教领袖赵朴初居士，相继力推雪窦山为中国佛教第五大名山。

此外，布袋和尚的出世之地奉化境内的长汀村洪郎潭、济世之地岳林庄禅寺、出家和圆寂之地岳林寺、归葬之地中塔寺，也经修葺或复建，向信众与游客开放，由此形成了完整的“弥勒圣地”景系。2008年11月8日，宗教表征与人间情态兼容的雪窦山露天弥勒大佛横空出世，以它为核心的大佛景区正式开放。一年一度的雪窦山弥勒文化节，更令弥勒圣地的知名度和影响力急剧提升。置身于这样的氛围中，就有了更多谜团想要在这里找到答案，印度菩萨怎么变成了中国和尚？这个布袋和尚到底是怎样一个人，为什么值得人们如此崇拜？其实这些问题都能在雪窦寺找到答案。

佛教分小乘和大乘，小乘主张自我修行了却烦恼，其信徒俗称自了汉；大乘主张不仅要通过修行解脱自身烦恼，还要普度众生，其实践者尊称菩萨。佛教由印度传入中国后，与中国固有文化相碰撞，小乘细微，大乘盛行。自汉至清，逐渐形成四大佛教名山、四大菩萨应化道场，即山西五台山的文殊菩萨道场、四川峨眉山的普贤菩萨道场、浙江普陀山的观音菩萨道场、安徽九华山的地藏菩萨道场。在佛教史上，弥勒菩萨为释迦牟尼大弟子之一，地位等同文殊、普贤、观音、地藏等大菩萨，但在中国却没有公认的应化道场。由哪座山来填补这个空白成为第五大佛教名山呢？自称是弥勒道场的除了奉化雪窦山，还有贵州铜仁梵净山。梵净山海拔2000多米，寺院群落庞大，弥勒道场的佛教活动始于隋唐时期，近年来还规划建设了1000亩的佛教文化园。然而，雪窦山却具有梵净山无法取代的独特优势，因为中国版的弥勒佛——布袋和尚是奉化人。

布袋和尚的生平事迹，见于《宋高僧传》、《景德传灯录》、《五灯会元》、《明州定应大师布袋和尚传》等佛教文献。他是五代时明州（今浙江宁波）奉化县人，自称契此，姓氏不详，号“长汀子”，成年后在奉化岳林寺出家。经常杖荷一布袋，乞食乞物，孤身云游，不拘仪轨，悠闲自在。尝作歌曰：“我有一布袋，虚空无挂碍，展开遍十万，入时观自在。”因为他布袋刻不离身，人称“布袋和尚”。布袋和尚形体肥胖，皱额大腹，生性诙谐，笑颜常开。所作诗偈意蕴深刻，广为流传。如：“手把青秧插满田，低头便见水中天。心地清净方为道，退步原来是向前”从他的诗偈中可以看出他宽宏大量的人格特征，这也是他受到民众喜爱的重要原因。

后梁贞明三年（公元917年）3月3日，布袋和尚圆寂于奉化岳林寺东廊磐石上，临终作《辞世偈》：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示世人，世人皆不识”，世人遂认为布袋和尚是弥勒菩萨化身。宋崇宁三年（公元1104年）岳林寺住持昙振在寺内塑起第一尊布袋弥勒，造像笑容满面，心量广大，给人们一种皆大欢喜的享受。这正是弥勒慈心观的体现，得到佛教界认可，不断推广。自宋以后，笑口常开的大肚弥勒像渐成寺院塑造定式。因布袋和尚生前经常游走现身于岳林寺、雪窦寺，故岳林寺、雪窦寺被视作“弥勒应迹胜地”。

布袋和尚本来只是一个再平凡不过的游僧，传说中的种种神异自不可信，仅凭一首《辞世偈》竟被奉为弥勒再世，千百年来供在中国各地寺院天王殿须弥坛上，简直就是奇迹。这个满面堆笑、袒胸露肚、憨态可爱的中国布袋弥勒，与古印度那位相貌庄严、创瑜伽行唯识学派、以实现人间净土为理想的弥勒大菩萨，差异之大，简直非言语所能形容。但中国老百姓却不管这些，宁愿信奉这个凡夫俗子式的布袋弥勒，因为他宽容大度，乐观豁达，让人亲近欢喜。实际上，中国人膜拜的是自己心中的弥勒菩萨。